La salinización de los ríos es un problema global en países de todo el mundo y genera un gran coste medioambiental y económico, además de suponer un riesgo elevado para la salud global. El cambio climático y el consumo creciente de agua podrían agravar todavía más el panorama futuro, según se desprende de un artículo de revisión publicado en la revista Environmental Pollution por un equipo internacional liderato por los profesores del Departamento de Ecología de la Universitat de Barcelona (España) Narcís Prat y Miguel Cañedo-Argüelles. También firman el trabajo Bien J. Kefford, de la Universidad de Tecnología de Sidney (Australia); Christophe Piscart, de la Universidad de Lyon (Francia); Ralf B. Schäfer, de la Universidad de Koblenz-Landau (Alemania), y Claus-Jürgen Schulz, del Instituto Estatal de Medio Ambiente y Geología de Turíngia (TLUG, Alemania).
El origen de la salinidad en los ríos puede ser natural, debido a la geología del terreno o a la climatología, o bien antropogénico, es decir, generada por vertidos domésticos e industriales, por la actividad minera o por residuos agrícolas y ganaderos, entre otros. En ecosistemas fluviales de todo el mundo, el exceso de sal en los ríos a causa de la actividad humana es un factor que condiciona la supervivencia de organismos y comunidades, la biodiversidad y el equilibrio ecológico de todo el ecosistema, y genera también efectos de carácter económico y problemas de salud pública.
Según explica Miguel Cañedo-Argüelles, primer autor del estudio, «este artículo quiere dar una visión integradora y hacer hincapié en la gravedad de los efectos ecológicos, económicos y de salud global que provoca la salinización secundaria». El experto remarca que se trata de un proceso global: «Se da en muchas regiones del mundo, a pesar de que todavía hay un gran desconocimiento sobre esta problemática». El ejemplo más extremo de salinización se encuentra en algunos ríos de Australia. «Sin embargo —continúa Cañedo-Argüelles—, en este caso sí que se han realiizado estudios de ámbito local para diagnosticar de manera clara el problema; en consecuencia, en algunos ríos todos los agentes que hacen uso de sus recursos naturales (agricultores, industriales, etc.) han cooperado para buscar soluciones».
El exceso de sal, explican los expertos, también afecta negativamente la potabilización del agua. Obliga a implantar, por ejemplo, nuevas tecnologías, como la ósmosis inversa, que han encarecido el proceso de potabilización del agua de consumo en las plantas de Abrera y de Sant Joan Despí. Además, el uso de cloro para potabilizar el agua produce muchos compuestos químicos derivados (boratos, clorados, trihalometanos, etc.) que pueden ser tóxicos para el medio ambiente y la salud.
